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[LNG 운반선 (연합뉴스 자료사진)]

중동 전쟁이 장기화하면서 올해 한국의 중동산 액화천연가스(LNG) 수입량이 전년 대비 60% 이상 줄고 북미산은 100% 이상 증가한 것으로 나타났습니다. 이처럼 LNG 수입 구조가 변화하는 가운데 미국이 한국의 알래스카 LNG 프로젝트 참여를 압박하면서 정부의 고민도 깊어지는 모양새입니다.



오늘(17일) 한국무역협회 통계에 따르면 올해 1∼9월 한국의 LNG 수입량은 3천287만t으로 전년 동기 대비 6.4% 감소했습니다.

대륙별로 보면 중동산 수입이 242만t으로 66.2% 감소했고, 중남미(137만t)와 유럽(142만t)도 각각 17.8%, 12.7% 줄었습니다.

특히 중동에서는 카타르산 LNG 수입량이 170만t으로 68.6% 줄었습니다. 4~6월과 8~9월 수입량은 '0t'으로 집계됐습니다. 카타르는 지난해 호주, 말레이시아에 이은 한국의 3위 LNG 수입국이었지만, 중동 전쟁의 여파로 수급에 차질을 겪고 있습니다.

반면 이 기간 북미산 LNG 수입은 782만t으로 102.9% 증가했습니다. 미국산이 485만t으로 41.7% 늘었고, 캐나다산은 297만t으로 587.6% 급증했습니다. 정부는 중동산 LNG 수급 차질에 선제 대응해 미국과 동남아시아 등을 통해 대체 물량을 확보했다고 밝힌 바 있습니다.



문제는 글로벌 공급 정상화 시점이 불투명하고 동절기 수요는 확대되면서 불확실성이 커지고 있다는 점입니다. 물량 확보 경쟁으로 국제 가격 상승 압력도 높아지고 있습니다. 에너지경제연구원에 따르면 8월 동아시아 LNG 가격 지표인 JKM은 MMBtu(25만㎉ 열량을 내는 가스양) 당 22.0달러, 유럽 가스 가격 지표인 TTF는 21.2달러로 전월 대비 각각 15.2%, 17.1% 상승했습니다.

정부는 수입선 다변화를 지속해 추진하고 국제 가격 변동성에 대응하기 위해 중장기 기간 계약 비중을 늘리는 등 안정적인 수급 환경을 마련한다는 방침입니다. 최근 김정관 산업통상부 장관이 미국 알래스카 LNG 프로젝트를 두고 언급한 '전략적 가치'도 이와 맞닿은 것으로 보입니다.

김 장관은 지난 6일 국회 국정감사에서 알래스카 사업에 관한 질의에 "중동 전쟁을 거치면서 새로운 전략적 가치가 생긴 부분이 분명히 있다"고 말했습니다. 그러면서 중동산 LNG 도입에 어려움이 생겼고, 걸프만에서 출발하는 물량도 파나마 운하 통항 차질로 희망봉을 우회해 들여오고 있다고 설명했습니다. 정부는 그간 알래스카 사업 투자 여부를 확정하지 않았으며 상업적 합리성 없이는 투자할 수 없다고 밝혀 왔는데, 전략적 가치를 언급하며 가능성을 열어둔 것입니다.

다만 상업성 확보 문제는 여전히 남아 있습니다. 알래스카 프로젝트는 그간 막대한 투자비에도 수익성 확보가 불투명하다는 우려를 낳았습니다. 앞서 로이터 통신은 알래스카 LNG 사업 현지 주관사가 사업 비용을 445억~545억달러로 추산했다며 "연간 생산능력에 비춰보면 100만t당 22억∼27억달러로, 지금까지 제안된 미국 LNG 수출 프로젝트 중 가장 높은 비용"이라고 보도했습니다.

여기에 인허가 지연, 인력난 등이 걸림돌이 될 수 있다는 지적도 있습니다. 한국 정부는 상업성을 높일 방안에 대해 미국과 논의를 이어가는 것으로 알려졌는데, 재산세 부담 완화 등의 방법도 거론됩니다.