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[미국-사우디, 평화적 원자력 협력 협정 체결 (연합뉴스 자료사진)]

미국이 사우디아라비아와 현지시간 22일 체결한 원자력 협정이 발효할 경우 중동 정세에 만만치 않은 파장을 몰고 올 것으로 전망됩니다. 



미 원자력법 123조에 바탕을 둬 '123 협정'으로 불리는 이번 협정이 기존과 달리 사우디의 자체 핵물질 농축·재처리를 잠재적으로 허용, 장차 무기급 핵물질 생산의 길이 열릴 수도 있는 것으로 보도되었기 때문입니다. 

크리스 라이트 미 에너지장관과 압둘아지즈 빈 살만 사우디 에너지장관은 이날 원자력 협정과 양자 안전조치 협정에 서명했다고 미 에너지부가 공식 발표했습니다. 

에너지부는 "높은 수준의 핵 안전, 안보, 핵 비확산 기준을 유지한다"고 설명하고 협정의 구체적인 내용은 소개하지 않았습니다. 

월스트리트저널(WSJ)·뉴욕타임스(NYT)·로이터통신 등의 보도를 종합하면 미국이 사우디에 원자력발전소를 건설하고, 원전 연료를 위한 우라늄 농축 및 사용후 연료의 재처리(플루토늄 추출) 기술을 이전하되, 농축·재처리에는 미국 인력만 접근을 허용하는 '블랙박스' 방식이 거론됩니다. 



문제는 사우디에 대해선 우라늄 농축과 플루토늄 추출을 완전히 금지하는 '안전핀'이 제거될 가능성이다. 2년간의 공동연구에서 상업적 타당성이 입증된다는 전제 아래, 사우디가 자국에 매장된 우라늄을 채굴하거나 수입해 농축할 수 있는 것으로 보도됩니다. 

중동 주변국을 비롯한 국제 사회에서 사우디의 '저의'를 의심하고 있습니다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 2018년 "이란이 핵무기를 개발하면 사우디 역시 그 뒤를 따르겠다"고 밝힌 바 있습니다. 

미국과 사우디는 이번 협정이 핵무기 개발로 이어지지는 않는다고 명확하게 선을 긋는데도 튀르키예와 이집트를 비롯한 중동 국가들의 연쇄적인 '핵 도미노'로 이어질 수 있다는 우려가 고개를 들 것으로 예상됩니다.