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[오픈AI와 앤트로픽 로고 (로이터=연합뉴스)]

저렴한 중국산 인공지능(AI)이 확산하며 AI 업계 전반에 가격 전쟁의 불이 붙었다고 월스트리트저널(WSJ)이 11일(현지시간) 보도했습니다.



이에 따라 오픈AI의 챗GPT와 앤트로픽의 클로드 등 시장 선두 주자에도 요금 인하 압박이 커져, 이들 기업이 어떻게 고객층을 늘리며 수익성을 유지할지 주목됩니다.

WSJ에 따르면 많은 기업은 AI 에이전트(업무 도우미)를 구동할 때 단순 반복 작업에선 알리바바 등 중국 기업 모델이나 오픈소스(공개 소프트웨어) 기반의 자체 AI를 활용하고, 고차원적 업무 때는 챗GPT, 클로드, 구글 제미나이 등 고급 제품을 호출하는 '이원화' 전략을 씁니다.

이는 현업에 AI를 활용하는 경우가 급증하며 기업용 AI 서비스의 요금 부담이 눈덩이처럼 늘었기 때문으로 풀이되는데. 경영진은 이런 투트랙 방식을 통해 AI 관련 비용을 최대 95% 절감할 수 있다고 전합니다.

AI 스타트업 '러브레이스'앤드루 무어 창업자 겸 최고경영자(CEO)는 "우리의 AI 시스템은 비용에서 매우 인색하고 깐깐하게 움직이도록 설계됐다"며 "해당 시스템은 가장 저렴한 모델에서 답을 쥐어짜는 법을 잘 알고 있고, 불가피한 경우에만 일시적으로 상위 고가 모델로 넘어간다"고 설명했습니다.



저가 AI 열풍은 AI 업계의 지출 지수가 하락한 것에도 영향을 미쳤습니다.

시타델 증권은 최근 보고서에서 이런 흐름을 전하며 "아무리 강력한 기술이라도 비용 곡선, 용량 제한, 한계 수익이라는 냉정한 규칙을 피해 갈 수 없다"고 짚었습니다.

WSJ에 따르면 오픈AI는 고객 이탈에 대처하고자 대대적 AI 요금 인하를 검토 중입니다.

회사 관계자들은 작년 한 해 동안 AI 전산 자원을 현재 시세보다 저렴하게 대거 조달한 만큼 이 비축 자원을 내세워 앤트로픽 등 경쟁사와의 가격 전쟁에서도 우위를 지킬 수 있다고 보는 것으로 알려졌습니다.

오픈AI와 앤트로픽에 이런 상황은 작지 않은 고민이 될 전망인데, 양사 모두 기업공개(IPO)를 추진하고 있어 가격 경쟁이 격화하면 실적 악화나 투자자 심리 동요 등 악재를 감내해야 하기 때문입니다.

시장 일각에선 실속형 AI 에이전트가 득세하며 선도 모델이 누리던 성능 차별점이 사라질 것이란 관측도 많습니다.

미 컬럼비아대 공대 비샬 미스라 전산학·AI 담당 부학장은 WSJ와의 인터뷰에서 "모든 기업이 양자 중력 역학을 아는 고차원 모델이 필요하진 않다"며 "오픈소스 모델 등의 성능이 충분히 좋아지면서 (챗GPT 같은) 폐쇄형 AI 모델이 누렸던 프리미엄 효과가 점차 없어질 것"이라고 전망했습니다.

다만 AI 비용은 계산이 복잡한데, 단가는 중국산 오픈소스가 훨씬 싸지만, 숨겨진 비용을 따지면 결과가 달라질 수 있습니다.

예컨대 앤트로픽의 최신 '페이블 5' 모델 토큰(데이터 단위)당 가격은 중국 기업 딥시크의 오픈소스 모델 'V4 프로'의 50배가 넘지만 앤트로픽의 고가 제품이 오픈소스 경쟁 제품보다 기술적으로 4∼6개월이 앞서 있는 만큼, 고난도 과제를 해결할 때는 훨씬 더 적은 토큰을 소모해 최종 비용이 낮아지는 경우가 적잖습니다.

앤트로픽 대변인은 "기업들은 이제 토큰당 단가가 아닌 전체 업무를 끝까지 완료하는 데 드는 '작업당 비용'을 기준으로 모델을 평가하고 있다"고 전했습니다.