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미국의 초저비용항공사(ULCC)인 스피릿항공이 심각한 경영난을 견디지 못하고 창립 34년 만에 폐업합니다. 스피릿항공은 가격을 낮춰 미국 항공 여행의 대중화를 이끌었다는 평가를 받았지만 수년간 누적된 재무 부담에 더해 최근 미국·이란 전쟁 여파로 항공유 가격이 급등하면서 결국 운항을 중단했습니다. 일각에서는 이번 사태를 두고 저가항공 업계의 구조적 취약성을 드러낸 단면이라는 해석도 나옵니다.



2일(현지 시간) 로이터통신 등에 따르면 스피릿항공은 이날 성명을 통해 “모든 항공편이 취소됐으며 고객 서비스도 더 이상 제공되지 않는다”며 “2026년 5월 2일부로 운항을 중단하게 된 것을 매우 유감스럽게 생각한다”고 밝혔습니다. 이어 “지난 34년간 저가 항공 모델이 업계에 미친 영향에 자부심을 느낀다”고 덧붙였습니다. 이로써 스피릿항공은 미국 주요 항공사 중 25년 만에 처음 문을 닫는 사례가 됐습니다.

1992년 공식 출범한 스피릿항공은 미 항공 업계에 상당한 영향을 끼친 기업으로 평가받습니다. 2006년 사모펀드(PEF) 인디고파트너스가 지분을 취득한 후 비용을 극단적으로 낮추고 최저가 항공권을 판매하는 사업 모델을 정착시켰습니다. 뉴욕타임스(NYT)는 “기내 수하물, 좌석 선택 등에 별도 요금을 부과해 비판을 받기도 했지만 이 모델은 성공적으로 작동하며 기존 항공사들의 가격 정책 변화를 유도했다”고 짚었습니다.

그러나 회사의 계획과 달리 시장 환경은 빠르게 악화됐습니다. 대형 항공사들이 저가 운임을 앞세워 경쟁에 뛰어든 데다 코로나19 이후 인건비와 정비 비용이 상승하면서 수익성이 크게 훼손됐습니다. 2023년 제트블루가 스피릿항공을 인수하려고 했으나 조 바이든 행정부의 합병 불허로 무산되기도 했습니다. 악시오스에 따르면 2020년부터 2025년까지 회사의 누적 손실은 59억 달러(약 8조 7000억 원)에 달할 것으로 추산됩니다. 최근 2년 사이 두 차례나 파산보호를 신청할 정도로 유동성 위기도 심각해 이번 폐업 절차는 사실상 예정된 수순에 가까웠다는 평가도 나옵니다.

특히 이란 전쟁의 여파가 결정타로 작용한 것으로 보입니다. 전쟁 이후 항공유 가격이 급등하면서 취약한 재무구조가 견디지 못했다는 분석입니다. 블룸버그통신은 “전쟁 이전만 해도 스피릿항공은 부채 감축과 비용 절감 계획을 통해 올여름 위기에서 벗어날 수 있을 것으로 예상됐다”며 “그러나 연료비 상승이 회사를 더 큰 위험으로 내몰았다”고 지적했습니다.



도널드 트럼프 행정부가 구제에 나섰지만 결과적으로 이마저도 성과를 내지 못했습니다. 미 정부는 최대 90% 지분 확보가 가능한 신주인수권(워런트)을 조건으로 5억 달러 규모의 긴급 자금 지원을 검토했습니다. 하워드 러트닉 상무장관이 협상을 주도했지만 기존 채권자들에게 불리한 구조라는 반발이 커지면서 협상은 최종 결렬됐습니다. 구제금융 방식을 둘러싸고 행정부 내부에서도 입장 차이가 있었던 것으로 전해집니다. 파이낸셜타임스(FT)는 소식통을 인용해 “트럼프 행정부가 상당한 노력을 기울였지만 이미 무너진 회사를 되살리기에는 역부족이었다”고 평가했습니다.

스피릿항공의 퇴출 소식에 항공 업계 안팎의 긴장감도 커지고 있습니다. 당장 이번 폐업으로 회사의 직간접 고용 인력 약 1만 7000명이 일자리를 잃게 됐습니다. 이에 조종사와 승무원 노조 등은 실업급여 지원 확대를 요구하고 나섰습니다.

일각에서는 이번 사태가 업계 전반의 연쇄 위기로 이어질 가능성을 우려하고 있습니다. 전쟁 여파로 기업의 비용 부담이 급증한 상황에서 상대적으로 재무 여력이 취약한 저가 항공사부터 압박이 커질 수 있다는 관측입니다. 대형 항공도 마찬가지입니다. 미 1위 항공사인 아메리칸항공도 유나이티드항공의 합병 제안을 거부한 뒤 전체 직원의 6%인 7000명을 감원하겠다고 발표했습니다.

최근 일부 항공사 경영진은 정부 고위 당국자를 만나 25억 달러 규모의 지원을 요청한 것으로 알려졌습니다. 그러나 숀 더피 미 교통장관은 “정부 지원은 최후의 수단이며 사적 자본시장을 먼저 활용해야 한다”며 부정적 입장을 고수했습니다. 월스트리트저널(WSJ)은 “항공유 위기가 항공사들에 재앙이 되고 있다”며 “항공사들은 연료비 급등 문제를 해결하기 위해 고군분투하고 있으며 치솟는 비용을 억제하기 위해 운임을 인상하고 노선을 축소하고 있다”고 설명했습니다.