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지구의 기후 생태계 유지에 큰 역할을 담당하는 대서양 해류 순환 시스템이 예상보다 더 빨리 붕괴할 수 있다는 연구 결과가 나왔다고 영국 매체 가디언이 15일(현지시간) 보도했습니다.

프랑스 국립디지털과학연구소(INRIA) 발랑탱 포르트만 박사 연구팀은 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'(Science Advances) 최신호에 게재한 논문에서 '대서양 자오선 역전 순환'(AMOC)이 오는 2천100년에 현재 수준에서 42~58%까지 둔화할 수 있다고 예상했습니다.

AMOC의 이런 둔화 속도는 붕괴에 가까운 수준으로 전 세계 기후 패턴에 재앙적인 변화를 초래할 가능성이 있다고 연구팀은 우려했습니다.

AMOC는 컨베이어 벨트처럼 남반구와 열대 지방의 따뜻한 지표수를 차가운 북대서양으로 흐르게 하는 역할을 하는데, 더 차갑고 염분이 많은 북대서양의 바닷물이 가라앉으며 남쪽으로 내려오게 되고, 이런 해류 순환은 남반구가 아주 뜨거워지거나 북반구가 아주 차가워지는 것을 막습니다.

이 흐름이 무너지면 열대 강우대가 이동해 식량 생산에 차질이 빚어지고, 서유럽은 겨울철 혹한과 여름철 가뭄에 시달릴 수 있습니다.

상승하는 대서양 연안의 해수면도 기존보다 50~100㎝ 더 상승할 수 있다고 가디언은 전했습니다.

지구온난화로 북극 기온이 급격히 상승하면서 AMOC 속도가 계속 둔화해 현재 1천600년 만에 가장 약화한 상태라는 연구 등 학계에서는 AMOC의 둔화와 관련한 연구들이 이미 많이 나와 있습니다.

그러나 기존 연구들은 AMOC의 둔화 속도와 관련해 매우 다양한 예측치들이 혼재합니다.

어떤 모델은 2100년까지 더 이상의 AMOC 둔화가 없을 것이라고 예측하지만, 탄소 배출량을 점진적으로 순제로까지 줄여도 2100년이면 AMOC에 약 65%의 급격한 둔화가 있을 것이라고 예상하는 모델도 있습니다.

포르트만 박사 연구팀은 실제 해양 관측 결과들과 컴퓨터 예측 모델을 결합해 AMOC의 둔화 속도 계산의 신뢰성을 높였다고 밝혔습니다.

포르트만 박사는 "모든 기후 모델의 평균치와 비교했을 때 AMOC가 예상보다 더 크게 둔화할 것이라는 사실을 발견했다"면서 "이는 AMOC가 임계점에 더 가까워졌음을 뜻한다"고 말했습니다.

35년간 AMOC를 연구해온 독일 포츠담기후영향연구소 스테판 람스토프 박사는 이변 연구에 대해 "2100년까지 AMOC가 매우 둔화한다는 것을 보여주는 비관적 예측 모델이 불행하게도 현실적인 모델이라는 것을 보여준다"면서 AMOC의 붕괴는 무슨 일이 있더라도 막아야 한다고 말했습니다.