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[샘 올트먼 오픈AI CEO (로이터=연합뉴스 자료사진)]

오픈AI가 최고경영자(CEO) 샘 올트먼이 직접 투자한 핵융합 스타트업과 대규모 전력 구매 협상을 벌이고 있는 것으로 드러났습니다. 이해충돌 논란이 불거지자 올트먼은 해당 기업 이사회 의장직에서 즉각 물러났습니다.



미 온라인 매체 악시오스는 현지시간 23일 소식통을 인용해 오픈AI가 핵융합 스타트업 '헬리온 에너지'와 2030년까지 5GW(기가와트), 2035년까지 50GW 규모의 전력을 공급받는 내용의 협상을 막바지 단계에서 진행 중이라고 보도했습니다.

1GW는 원전 1기 발전 용량과 맞먹는 규모로, 100만 가구에 전기를 공급할 수 있는 수준입니다.

핵융합 발전은 태양에서 일어나는 에너지 생성 방식을 인공적으로 재현하는 기술입니다.

상용화의 전제 조건은 투입 에너지보다 반응에서 발생하는 에너지가 더 많아지는 '과학적 손익분기점' 돌파인데, 아직 실험실 수준에서만 성공했을 뿐 민간 상용화 단계에서는 달성되지 않은 목표입니다.



다만 소식통에 따르면 헬리온은 현재 이 임계점에 거의 도달했다고 보고 있습니다.

핵심 논란은 이해충돌 부분입니다. 올트먼은 2021년 헬리온의 5억 달러(약 7,400억 원) 규모 투자 유치를 주도한 주요 투자자이면서, 동시에 오픈AI CEO로서 헬리온과의 전력 구매 협상 당사자가 되는 구조였습니다.

올트먼은 이날 자신의 SNS를 통해 "헬리온과 오픈AI가 대규모 협력을 모색하기 시작하면서 두 회사 이사회에 동시에 소속하기 어려워졌다"며 헬리온 이사회 의장직 사임을 직접 밝혔습니다.

그는 "헬리온에 재무적 이해관계가 있어 협상 과정에서 기권할 것"이라고도 덧붙였습니다.

이는 비단 오픈AI만의 움직임은 아닙니다. 헬리온은 이미 2023년 마이크로소프트(MS)와 2028년부터 전력을 공급하는 계약을 체결한 바 있습니다.

구글도 헬리온의 경쟁사인 커먼웰스퓨전시스템스와 200MW(메가와트) 규모 전력 공급 계약을 맺었습니다. AI 데이터센터의 전력 수요가 폭발적으로 늘면서 빅테크들이 앞다퉈 핵융합이라는 '꿈의 에너지'에 베팅하는 양상입니다. 

양사는 이번 협상에 대한 구체적인 논평은 피하고 있습니다.