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머리둘레가 크고 교육 수준이 높은 사람이 그 반대의 사람보다 치매에 걸릴 위험이 낮다는 연구 결과가 나왔습니다.

미국 텍사스 연구진은 1991년 시작된 '수녀 연구(The Nun Study)' 자료를 바탕으로 75~102세 가톨릭 수녀 678명의 건강 기록과 사후 뇌 부검 결과를 분석, 영국 데일리메일가 현지시간 지난 2일 보도했습니다.

연구진은 참가자들이 사망 후 기증한 뇌를 부검하고, 의료·치과 기록과 함께 수녀들이 젊은 시절 수녀가 되기 전 작성한 글도 분석했습니다

또한 매년 신경학적 검사와 인지 평가를 받았으며, 평가항목에는 단어 회상·인지 능력·기본적인 일상생활 수행 능력 등이 포함됐습니다.

연구 초기 인지 검사 결과, 전체 참가자 중 118명(17%)은 치매 전 단계로 알려진 경도인지장애 징후를 보였습니다. 80명은 이미 치매 진단 기준을 충족한 상태였습니다.

종합 분석 결과, 머리둘레가 작고 교육 수준이 낮은 참가자는 머리가 크고 교육 수준이 높은 참가자보다 치매에 걸릴 확률이 4배로 높은 것으로 분석됐습니다.

다만 이 두 조건 가운데 하나만 해당할 경우 치매 위험이 많이 증가하지 않았습니다.

또한 치매 환자는 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기도 더 작게 나타났습니다.

연구진들은 "머리가 클수록 뇌도 크고, 뇌세포와 신경 연결망이 더 많아 일종의 '여유분'이 생긴다"며 "나이가 들어 뇌세포가 손상될 때 큰 뇌는 작은 뇌보다 더 잘 견딜 수 있다"고 밝혔습니다.