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[그림 1. (아래) KAIST 서동화 교수 (왼쪽), KAIST 김재승 연구원 (오른쪽), (위, 왼쪽부터) 동국대 남경완 교수, 서울대 정성균 교수, 연세대 정윤석 교수.]

국내 연구진이 비싼 금속을 추가하지 않고도 구조 설계만으로 전고체 배터리 성능을 끌어올리는 데 성공했습니다. 



리튬 이온이 더 빠르게 이동할 수 있는 통로를 전해질 내부에 만든 것이 핵심으로, 향후 안전하면서도 저렴한 차세대 배터리 상용화 가능성을 한층 높일 것으로 기대됩니다.

한국과학기술원(카이스트) 신소재공학과 서동화 교수 연구팀은 7일 서울대학교 정성균 교수, 연세대학교 정윤석 교수, 동국대학교 남경완 교수 연구팀과의 공동 연구를 통해, 저비용 원료를 사용하면서도 폭발과 화재 위험이 낮고 성능이 우수한 전고체 배터리 핵심 소재 설계 방법을 개발했다고 밝혔습니다. 

일반 배터리는 액체 전해질 안에서 리튬 이온이 이동하는 반면, 전고체 배터리는 액체 대신 고체 전해질을 사용합니다.

이 때문에 전고체 배터리는 더 안전하지만, 고체 안에서 리튬 이온이 빠르게 이동하도록 만들기 위해서는 값비싼 금속을 쓰거나 복잡한 제조 공정이 필요하다는 문제가 있었습니다.



연구팀은 전고체 전해질 내부에 리튬 이온이 원활하게 이동할 수 있는 통로를 만들기 위해 산소(O²⁻)와 황(S²⁻)과 같은 ‘이가 음이온’에 주목했습니다.

이가 음이온은 전해질 내부 구조의 기본 틀에 들어가 결정 구조를 변화시키는 역할을 합니다.
 

그림 2. 이가 음이온(O²⁻, S²⁻) 도입에 따른 Zr 기반 할라이드 전해질의 구조 조절 메커니즘. 연구팀은 산소(O²⁻)와 황(S²⁻)을 Zr 기반 할라이드 전해질에 도입해 격자 구조가 어떻게 재배열되는지 규명했다. 산소치환은 강한 국소 왜곡을 일으켜 리튬 통로를 확장시키고, 황 치환은 층상 구조 형성과 압밀 효과를 통해 안정적인 확산 경로를 만든다. 두 음이온은 서로 다른 방식으로 작용하지만, 모두 리튬 이동 경로를 조절해 전도 특성을 향상시키는 핵심 역할을 한다.

연구팀은 저렴한 지르코늄(Zr) 기반 할라이드 전고체 전해질에 이가 음이온을 도입해 내부 구조를 정밀하게 조절하는 기술을 개발했습니다.

이 설계 원리는 ‘프레임워크 조절 메커니즘’으로, 전해질 내부에서 리튬 이온이 이동하는 통로를 넓히고 이동 과정에서 마주치는 장벽을 낮추는 방식입니다.

이를 통해 리튬 이온 주변의 결합 환경과 결정 구조를 조절해, 이온이 더 빠르고 쉽게 이동하도록 했습니다.

연구팀은 이러한 구조 변화를 확인하기 위해 초고해상도 X-선 산란 분석, 상관거리함수(PDF) 분석, X선 흡수분광(XAS), 컴퓨터 기반 전자 구조 및 확산 모델링(DFT) 등 다양한 정밀 분석 기법을 활용해 원자 수준에서의 변화를 규명했습니다.

그 결과, 산소나 황을 도입한 전해질에서는 리튬 이온의 이동 성능이 기존 지르코늄 기반 전해질보다 2~4배 이상 향상된 것으로 나타났습니다.

이는 값싼 재료를 사용하고도 실제 전고체 배터리에 적용할 수 있는 수준의 성능을 구현했음을 의미합니다.

구체적으로, 산소(O²⁻)를 도입한 전해질의 상온 이온전도도는 약 1.78 mS/cm, 황(S²⁻)을 도입한 전해질은 약 1.01 mS/cm로 측정됐습니다.

이온전도도는 전해질 안에서 리튬 이온이 얼마나 빠르고 원활하게 이동하는지를 나타내는 지표로, 수치가 클수록 배터리 성능이 우수함을 뜻하며, 1 mS/cm 이상이면 상온에서 실제 배터리에 적용하기에 충분한 수준으로 평가됩니다.

서동화 교수는 "이번 연구를 통해 값싼 원료로도 전고체 배터리의 비용과 성능 문제를 동시에 개선할 수 있는 설계 원리를 제시했다"며, "산업적 활용 가능성이 매우 크다"라고 말했습니다.

제1저자인 김재승 연구원은 "이번 연구가 전고체 배터리 소재 개발에서 '어떤 소재를 쓸 것인가'를 넘어 '어떻게 설계해야 하는가'에 대한 방향을 제시한 연구"라고 평가했습니다.

이번 연구는 KAIST 김재승 연구원과 동국대학교 한다슬 연구원이 공동 제1저자로 참여했으며, 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 2025년 11월 27일 자로 게재됐습니다.