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[지방간에서 치료제가 지방방울에 부착돼 분해되는 과정을 시각화한 그림 (KIST 제공=연합뉴스)]

간세포 속에 쌓인 지방을 직접 찾아 제거하는 방식의 새로운 지방간 치료제 후보물질이 개발됐습니다.

한국과학기술연구원(KIST)은 생체분자인식연구센터 이현범·박진영 선임연구원 연구팀이 한양대 이준석·전대원 교수팀과 지방 인식 물질과 지방분해 효소를 결합한 물질로 세포와 동물실험에서 지방 제거 효과를 확인했다고 30일 밝혔습니다.

비만과 대사증후군이 늘며 최근 증가하는 대사이상 지방간질환(MASLD) 환자는 식이 조절이나 운동, 약물을 통해 지방 대사 과정을 간접적으로 조절할 수는 있지만, 간에 이미 쌓인 지방을 직접 제거하기는 어려웠습니다.

연구팀은 실리카 나노구조체에 지방 인식 물질과 지방을 분해하는 효소를 하나로 결합한 나노치료제를 개발했습니다.

이 치료제는 간세포 내 지방 방울 표면에 안정적으로 달라붙어서 방울 형성을 막으면서 동시에 방울을 분해하는 역할을 합니다.

연구팀은 이 치료제를 지방간 유도 세포와 동물모델 실험에 적용해 효과와 안전성을 확인했다고 밝혔습니다.

연구팀에 따르면 간에 축적된 지방과 염증 반응이 감소했으며 간 손상 정도를 나타내는 지표도 최대 84%까지 감소했습니다.

또 쥐 실험에서 간 독성이 나타나지 않아 실제 치료제로 개발될 수 있는 가능성도 보여줬다고 연구팀은 설명했습니다.

이 선임연구원은 "그동안 지방간을 치료 방법이 제한적이었지만, 이번 연구를 통해 간 건강 회복을 위한 새로운 방향을 제시했다"며 "앞으로 실제 환자에게 적용할 수 있도록 치료제 개발을 계속해 더 많은 사람이 건강한 삶을 누리는 데 기여하고 싶다"고 말했습니다.

이번 연구결과는 지난 10월 4일 국제학술지 '어드밴스트 머터리얼스'에 표지논문으로 실렸습니다.