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[조 바이든 미국 대통령. (로이터=연합뉴스 자료사진)]

조 바이든 미국 대통령을 전담하는 월터 리드 군 의료센터 소속 파킨슨병 전문의가 지난해부터 8개월 동안 8차례 백악관을 방문한 것으로 파악됐습니다.

뉴욕타임스(NYT)는 현지시간 8일 백악관 출입 기록을 인용해 월터 리드 소속 신경과 전문의인 케빈 캐너드가 지난해 7월부터 지난 3월까지 여덟 달 동안 모두 8차례에 걸쳐 백악관을 방문했다고 전했습니다.

캐너드는 월터 리드 의료센터에 20년간 근무한 파킨슨병 전문가로, 그는 링크드인 홈페이지에서 자신을 '2012년부터 백악관 의료팀을 지원하는 신경과 전문의'라고 소개하고 있습니다.

앞서 뉴욕포스트와 영국 일간지 가디언은 캐너드가 올해 1월 17일 백악관에서 심장병 전문의인 존 E. 엣우드 및 또 다른 한 명과 함께 바이든 대통령 주치의인 케빈 오코너와 만났다고 전했습니다.

NYT는 "캐너드가 대통령 문제에 대해 협력하기 위해 백악관을 방문했는지, 그와 무관한 회의였는지는 확실하지 않다"면서 "캐너드와 대통령 주치의의 만남은 지난 2월 28일 진행된 바이든 대통령 정기 검진을 한 달여 앞두고 이뤄졌다"고 보도했습니다.

카린 장-피에르 백악관 대변인은 다양한 전문가들이 현장에서 일하는 수천 명의 군인을 진료하기 위해 백악관을 방문한다는 공식 입장을 재확인하며, 바이든 대통령은 파킨슨병으로 치료받은 적이 없다며 제기되는 의혹을 사실상 전면 부인했습니다.

장-피에르 대변인은 "바이든 대통령은 3차례 정기 건강 검진을 받았고, 그때마다 신경과 전문의와 만났다"며 "바이든 대통령이 신경과 전문의와 만난 것은 3차례뿐이라는 점을 확인한다"고 밝혔습니다.

그는 "백악관에 근무하는 군인들을 위해 피부과 전문의부터 신경과까지 많은 사람이 백악관을 방문하며, 그들의 사생활을 위해 누구의 이름도 확인할 수 없다"며 "거듭 확인하지만 대통령 건강 검진에서는 파킨슨을 비롯해 뇌졸중, 다발성 경화증 등의 어떤 흔적도 발견하지 못했다"고 말했습니다.

그는 거듭되는 취재진 질문에 "바이든 대통령은 파킨슨 치료를 받지 않았으며, 파킨슨 약을 복용하고 있지 않다"고 단언했습니다.

장-피에르 대변인은 또 "바이든 대통령은 3차례 건강검진 이외 추가 검진을 받은 적이 없다"면서 "다만 그는 주기적으로 의료진들과 한주에도 두세번씩 문진을 진행하며, 오늘도 그 같은 문진이 있었다"고 말했습니다.

바이든 대통령에 대한 인지력 논란을 잠재우기 위해 별도의 신경학적 검진을 진행할 계획이 없느냐는 질문엔 "전문가들이 불필요하다는 입장"이라며 "대통령의 매일 업무가 그가 인지력 검사를 필요로하지 않는다는 사실을 입증한다"고 말했습니다.

바이든 대통령은 지난달 27일 도널드 트럼프 전 대통령과 대선 후보 첫 TV 토론에서 경직된 태도와 표정, 심한 말더듬기와 부정확한 문장 구사 등으로 인지력 논란에 휩싸였습니다. 

다수의 현역 의원을 포함해 민주당 안팎에서는 고령인 그의 업무 수행 능력에 의문을 제기하며 대통령 후보직에서 사퇴해야 한다는 압박이 가중하고 있지만, 바이든 대통령은 후보직을 고수하겠다는 입장입니다.