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빌 게이츠가 차세대 소형모듈원자로(SMR) 건설 사업에 수조 원을 투자하겠다고 현지시간 16일 밝혔습니다. 

블룸버그에 따르면, 게이츠는 이날 미 CBS의 '페이스 더 네이션'에 출연해 자신이 설립한 기업 테라파워가 지난주 미 와이오밍주에서 미국 내 첫 SMR 건설에 착수한 사실을 소개하면서 "나는 10억 달러(약 1조 3천900억 원)를 투입했고, 수십억 달러를 더 집어넣을 것"이라고 말했습니다. 

테라파워는 지난 10일 와이오밍주 케머러에서 게이츠가 참석한 가운데 차세대 SMR 착공식을 열었습니다. 

블룸버그 억만장자 지수를 기준으로 세계 6번째 거부인 게이츠는 민간 부문에서 탄소 연료를 쓰지 않는 안전하고 풍부한 청정에너지를 생산한다는 목표로 2008년 테라파워를 공동 설립했습니다. 

미 에너지부의 지원을 받는 테라파워의 첫 차세대 SMR은 2030년 완공 및 가동을 목표로 하고 있으며, 기존 화력발전소를 대체해 지역 주민들에게 전력을 공급할 계획입니다. 

테라파워의 원자로는 냉각재로 물이 아닌 액체 나트륨을 사용하는 것이 특징입니다. 액체 나트륨은 끓는점이 880℃로 물(100℃) 보다 높아 더 많은 열을 흡수하면서 발전 출력을 높일 수 있다는 장점을 지녔습니다. 

게이츠는 아울러 이 프로그램에서 "석탄은 천연가스와의 경쟁에서 밀리고 있다"며 "우리가 해야 할 일은 천연가스와 효율적으로 경쟁하는 것"이라고 강조했습니다. 

한편, 테라파워의 와이오밍주 프로젝트에는 최대 40억 달러(약 5조 5천억 원)의 비용이 들 것으로 예상되는데, 그중 절반은 미 에너지부가 지원합니다.