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[채굴업체 레어어스노르웨이(Rare Earths Norway) 홈페이지 갈무리=연합뉴스]

미중 갈등 고조로 중국의 희토류 무기화 우려가 나오는 가운데 북유럽 노르웨이에서 유럽 최대의 희토류 금속 매장지가 발견됐습니다.

현지 시간 11일 CNBC에 따르면 채굴업체 레어 어스 노르웨이(Rare Earths Norway)는 최근 성명을 통해 오슬로에서 남서쪽으로 210㎞가량 떨어진 텔레마르크에서 총희토류산화물(TREOs) 880만 메트릭톤(mt)가량이 발견됐다고 밝혔습니다.

이 가운데 전기차나 풍력터빈 등에 들어가는 희토류 자석 관련 물질은 150만 mt으로 추정됩니다.

이러한 규모는 지난해 인접국 스웨덴에서 발견된 희토류 매장량을 뛰어넘는 것입니다. 스웨덴 국영 채굴업체는 100만mt 이상의 희토류 산화물을 발견했다고 지난해 1월 밝힌 바 있습니다.

업체 측은 희토류 채굴에 따른 경제성과 관련해 합리적 전망이 나온다면서, 다음 달 추가 시추에 나서는 등 탐사를 이어갈 방침이며 2030년까지 1단계 채굴에 나설 계획이라고 밝혔습니다.

희토류는 반도체나 스마트폰, 스텔스 전투기 등 첨단제품 생산에 없어서는 안 되는데, 중국은 최근 미국 등 서방의 각종 제재에 대한 대응으로 희토류 무기화 가능성을 언급하는 상황입니다.

앞서 미국지질조사국 추산에 따르면 전 세계 희토류 매장량의 3분의 1 정도가 중국에 있고, 중국이 전 세계 희토류 공급의 90%를 차지하고 있습니다.

중국은 유럽연합(EU)의 최대 희토류 공급국으로, EU는 2022년에 중량 기준 희토류 수입의 40%를 중국에 의존했습니다.

EU에서는 희토류 등 핵심 원자재의 제3국 의존도를 낮추기 위해 지난달 핵심원자재법(CRMA) 시행에 들어갔으며, 이 법에는 2030년까지 EU의 연간 희토류 수요 가운데 10% 이상을 역내에서 채굴하는 내용이 담겨있습니다.

그런 만큼 이번 발견이 실제 채굴로까지 이어질 경우 노르웨이와 유럽은 중국에 대한 희토류 의존도를 낮출 수 있게 됩니다.

업체 관계자는 “오늘날 유럽에서 희토류 원소 채굴이 전혀 없다는 점이 중요하다”면서 EU의 핵심 원자재 대외 의존 완화에 도움이 될 수 있다고 기대했습니다.