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[비행하는 미 공군의 차세대 스텔스 폭격기 B-21 (미 공군 제공=연합뉴스)]

미 공군이 차세대 스텔스 폭격기 'B-21 레이더'(B-21 Raider)의 비행 사진을 현지시간 23일 처음 공개했습니다. 사진에는 캘리포니아주 팜데일의 노스럽그루먼 공장에서 B-21이 이륙하고 비행하는 모습, 격납고에 위치한 모습 등이 담겼습니다. 

미 공군은 사진 설명에서 "B-21 레이더 프로그램은 순조롭게 진행 중이며 비행 테스트를 계속하고 있다"면서 "고도의 위협 환경에서 임무 효율성과 상호운용성을 크게 향상시켜 미국의 억제력과 전략적 우위를 강화할 것"이라고 밝혔습니다. B-21의 비행 사진 등을 미 공군이 공식적으로 공개한 것은 이번이 처음입니다. 

앞서 미국 국방부는 2022년 12월 B-2 스피릿 폭격기 이후 30여 년 만에 처음 도입되는 폭격기인 B-21를 처음 공개했습니다. 2026∼2027년께 실전 배치될 것으로 알려진 B-21은 핵무기와 재래식 정밀유도 장거리 무기를 모두 탑재할 수 있으며 무인기와 함께 운용도 가능합니다. 

첨단 스텔스 기능이 탑재돼 기존 방공 시스템을 상당 수준으로 회피할 수 있는 것으로 전해졌습니다. B-21 별칭인 레이더는 2차 대전 중 진주만 공습에 대한 보복 작전으로 일본 도쿄·오사카 등 주요 도시를 폭격한 미군의 ‘둘리틀 특공대(Doolittle Raiders)’에서 따 왔습니다.