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[지난해 7월 대기권에 재진입한 ESA의 아이올로스 위성 (ESA 트위터 캡쳐=연합뉴스)]

무게 2.3톤(t) 정도인 위성이 한국시간으로 21일 저녁에 대기권에 재진입할 것으로 보인다고 유럽우주국(ESA)이 현지시간 19일 발표했습니다.

CNN 등의 보도에 따르면 ESA는 이날 성명을 통해 수명을 다한 지구관측위성 ERS-2 위성이 미국 동부시간 기준 21일 오전 6시14분(한국시간 21일 오후 8시14분)에 대기권에 재진입할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.

그러나 대기 밀도에 영향을 주는 태양 활동의 불가측성으로 인해 위성의 정확한 재진입 시간과 장소를 알기는 어렵다면서 재진입 시간에 15시간 정도의 오차가 있을 수 있어 ERS-2 위성의 움직임을 계속 관찰하고 있다고 ESA는 말했습니다.

ESA는 이어 ERS-2 위성이 현재 200㎞ 상공에서 지구를 향해 낙하하고 있다면서 대기권에 진입하면 80㎞ 상공에서 분해된 뒤 대부분의 잔해는 마찰열에 의해 불타 없어질 것이라고 설명했습니다.

ESA는 일부 잔해가 떨어질 수도 있지만 유해한 물질을 포함하고 있지 않을 것이며 그나마 대부분 바다에 떨어질 것으로 예상된다고 강조했습니다.

ESA는 그동안 탑재된 연료 소모량 등을 감안하면 위성의 무게는 지난해 7월 대기권에 재진입한 아이올로스 위성과 비슷한 2.294㎏ 정도일 것이라고 부연했습니다.

ESA는 우주 폐기물 낙하로 개인이 부상할 확률은 1천억분의 1 미만으로 집에서 사고로 숨질 확률보다 150만배 낮다고 소개했습니다.

ESA가 지구관측을 위해 지난 1995년 4월 21일 발사한 ERS-2 위성은 지난 2011년 임무 종료와 대기권 재진입을 위한 궤도이탈이 결정됐습니다.

ESA는 2011년 7월에 66차례의 기동을 거쳐 향후 15년 안에 대기권 재진입이 이뤄지도록 궤도 수정 작업을 벌였으며 9월11일 공식적으로 ERS-2 위성의 임무를 종료했습니다.

ESA는 수명을 다한 위성의 대기권 재진입은 자연스러운 일이라면서 ERS-2 위성의 움직임은 ESA 웹사이트를 통해 확인할 수 있다고 밝혔습니다.