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지난 2011년 3월 동일본대지진 당시 발생한 사고로 후쿠시마 제1원자력발전소 원자로에 남은 핵연료 잔해의 반출 작업이 난관에 봉착했습니다.

22일 도쿄신문에 따르면 도쿄전력은 후쿠시마 제1원전 2호기 원자로에 있는 핵연료 잔해를 꺼내기 위해 원자로 격납용기 안팎을 연결하는 지름 약 55㎝의 원통형 구조물 덮개를 열었지만 내부가 회색 퇴적물로 메워져 있다는 사실을 최근 확인했습니다.

해당 퇴적물은 원통형 구조물 안에 있던 케이블 등이 사고에 따른 고열로 녹으면서 만들어진 것으로 추정됩니다.

도쿄전력은 올해 하반기에 핵연료 잔해 반출을 위해 새롭게 제작한 '로봇 팔'을 길이가 약 2ｍ인 원통형 구조물에 넣어 작업을 시작할 계획이었습니다.

원격으로 조작할 수 있는 로봇 팔은 일본과 영국 기업이 2017년 4월부터 함께 개발했으며 최장 22ｍ까지 늘어납니다. 하지만 원통형 구조물에 넣으면 3㎝의 간격만 남을 정도로 커서 퇴적물이 있으면 투입이 불가능합니다.

도쿄전력은 일단 연말까지 고압의 물을 이용해 퇴적물을 밀어낸다는 구상을 하고 있습니다. 퇴적물을 완전히 제거하지 못할 경우에는 지름이 20㎝ 정도 되는 봉을 낚싯대처럼 활용해 핵연료 잔해를 추출한다는 대안도 수립했습니다.

그러나 이 봉은 로봇 팔보다 작업 범위가 좁고 설치 과정에서 작업자가 피폭될 가능성이 있습니다.

도쿄신문은 "현장에서 로봇 팔을 사용할 수 없을 것이라는 우려가 나오고 있다"며 "도쿄전력이 기존 계획을 대폭 바꿔야 할 수도 있다"고 짚었습니다.

후쿠시마 제1원전 핵연료 잔해 반출 작업은 일정이 계속해서 미뤄지고 있습니다. 당초에는 2021년에 반출을 시작할 계획이었으나, 로봇 팔 개발에 예상보다 긴 시간이 걸려 2년가량 늦춰졌습니다.

게다가 핵연료 잔해는 2호기 원자로뿐만 아니라 1·3호기에도 있고 총량은 약 880t(톤)으로 추산될 정도로 많습니다.